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不过对我国而言，潜艇的结构设计如果要从双壳体向单壳体风格转变，也不是件容易的事。以往布置在两层壳体之间的高压气瓶、燃料、管路等组件、设备都要移到艇身之内，十分挤占本已狭小的空间，艇体本身也要改成内肋骨结构，这对总设计师的功力是个很大的考验。潜艇这种兵器本身就具有高风险性，设计上首先要讲求稳妥，所以中国潜艇要圆"单壳体梦"恐怕还得待以时日，绝非一朝一夕之功。
动力系统，新元的最大亮点显然是其实用化的AIP系统。在几种不同的AIP方案中，我们首先选择了斯特林热气机。跟目前其它几种已经实现实用化的AIP系统--燃料电池、闭式循环汽轮机和闭式循环柴油机相比，斯特林机在研制周期与难度、运行噪声、工作深度、水下航程、使用安全性和经济性等方面，全是良好或中等，同时技术上的风险性也最小--瑞典人已经替我们吃了第一口螃蟹。不过该类型发动机的固有缺点也不好解决：功率密度（发动机单位重量能产生的最大功率）和热效率都很低，单机功率也难以做大，必须一艇装多机。装少了功率不足，发挥不了作用，想多装又会导致全艇体积和排水量增大，形成恶性循环
以著名的瑞典考库姆公司的V4-275R系列机型为例，该机型目前已发展出了MK1、MK2、MK3三代。作为实用型AIP潜艇先行者的瑞典哥特兰级，水下排水量不到1500吨，只装了两台单台持续功率65KW、最大功率75KW的MK2型。而水下排水量为3300吨左右的日本苍龙级装的则是4台功率基本相当、性能经过进一步优化的MK3型。
从公开文献上看，我国10年前也已造出了潜用斯特林机的原理样机，其最大功率同样为75KW--不排除我们借鉴了国外某些现成技术的可能（登出的文中此句被删）。而新元上的系统应当就是这套样机的改进型，功率上不会有太大的变化。新元的排水量明显超过哥特兰级这样只适合波罗的海作战的"小鱼"，但水面排水量及艇内空间又比苍龙级小，所以估计其装机台数应为3~4台。若是前者，那么新元的AIP经济航速及最大航速应当跟苍龙级略有差距（杂志上"3~4台"这一句被删，"略有差距"被改成了"大体相当"）。
武备，声呐及火控系统是潜艇各种系统中相当敏感的部分，国内在这些方面更是高度保密，所以我们也不好随意估测其性能。只能说，国内这方面近年来的进步还是比较大的。当然，这些进步未必马上就能以看得见、摸得着的全新型号之设备的方式体现出来，所以新元上的整套系统很有可能是039宋级艇上现有系统的改进型，而不一定会是另起炉灶重新研发的全新产品，但新元在这方面的性能无疑仍可以代表目前国内常规潜艇的最高水平。
值得一提的是，一些网络文章根据元级某张下水照片中艇体侧面的几块矩形阵面，便判定元级便已装备了舷侧阵声呐。不得不说，这种推断未免失于草率。因为一些声呐设备外观上可能相似，但作用却不尽相同，光凭外表是很难断定其类型的。当然，以我军近年来在水声设备研发上的进步，以及官方公开文献中提到的二代核潜艇已装备舷侧阵声呐这一事实来看（登出的文中此句被删），元和新元已装备舷侧阵声呐的可能性的确相当大。
元级舷侧的疑似舷侧阵--是耶？非耶？
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